你可能對淋巴系統不陌生,淋巴就是身體的廢棄物管理系統。淋巴腺和血管平行,把全身的代謝廢物帶到心臟進行最終消除。淋巴系統負責清掉新陳代謝產生的潛在有害副產物,同時主宰發炎和免疫力。不過,淋巴系統不負責清除大腦的有毒物,因為血腦障壁將大腦隔成一個封閉系統。

大腦也需要排毒 充足睡眠是關鍵大腦也需要排毒 充足睡眠是關鍵

《科學人》雜誌近期刊出一篇研究,探討大腦如何自行大掃除,被譽為該年度最具科學突破的研究之一。大腦自有一套「類淋巴系統」,與血管平行,將大腦廢棄物清出家門,留給肝臟做最後處置。不過類淋巴的打掃時間幾乎都在晚上,等我們入睡之後才開始。

睡覺的時候,大腦細胞會自動縮到6成大小,讓出空間給類淋巴系統工作,聽起來很不可思議吧。我們睡著之後,類淋巴系統的活力比清醒時多上10倍。也許就是因為這些清掃活動,大腦在晚上消耗的能量才會跟白天差不多。

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睡覺其中一個主要目的,或許就是停止大腦的日常活動,換清掃系統上工。這就好像一間辦公室,白天塞滿了職員,進行各式各樣的活動。到了夜晚,大家下班,清潔員才出來打掃,為隔天的辦公環境作準備。

大腦也是同樣的情況,好像只能在白天保持活動警戒狀態,或夜晚打掃之間擇一。那篇研究的其中一位作者麥肯.內德嘉博士(Maiken Nedergaard)就說:「你可以把大腦想成是在家辦派對,要不就是讓大家盡情享樂,要不就是打掃房子,這兩件事沒辦法同時進行。」

這項發現對老年失智症和其他大腦疾病意義重大。大腦會產生一種廢棄蛋白叫β-澱粉樣蛋白,這種蛋白質應該要被類淋巴系統清掉,結果卻在腦內累積,這可能跟老年失智症有某種關聯。雖然目前諸多疑點尚未釐清,不過這項研究確實提醒我們,如果注重大腦健康,我們就不該剝奪寶貴又神秘的睡眠時間。

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